Наконец, настал тот день, когда нам предстояло отправиться в долгий обратный путь. Трое суток пробираться сквозь просторы нашей необъятной родины. Для начала, нужно было спуститься с высоких гор на равнину. И за один день перенестись на берега знаменитой реки, заночевав уже в самом Волгограде. Километров 900, примерно. Нормально, решил я. Бывало и больше. Обратно я собирался ехать другой дорогой, чтобы увидеть, как можно больше красот.

И вот, помахав ручкой гостеприимному Терсколу и Эльбрусу с Чегетом, мы поехали вниз, любуясь на прощанье извилистой долиной реки Баксан. Солнце золотило просыпавшиеся горы, громко пели птицы. Все, что было упаковано и надулось на высоте 2300 метров – чипсы, молоко, колеса машины, и прочее, — начало понемногу сдуваться, т.к высота таяла на глазах. 2300-2100-1800-1500-1000-950…Все вниз и вниз…Через пару часов мы достигли Минеральных вод, оставили Кавказ позади и свернули в степь. Начался новый отрезок.

Не обошлось без сюрпризов. На первый взгляд понятная дорога, которая, свернув в МинеральныхВодах, должна была далее оказаться простой и прямой до самого Волгограда, на деле оказалась довольно кривой, извилистой и запутанной. Выехав на рассвете из Терскола, я наивно рассчитывал прибыть на берега Волги еще засветло. Однако заблудился в многочисленных и богатых станицах Ставропольского края.  Въезжая в каждую такую станицу, создавалось ощущение, что попадаешь в Шанхай – так широко они раскинулись среди бескрайних полей и редких лесопосадок.

Раздолбанная дорога петляла по ним нещадно, иногда переходя в грунтовку, словно стараясь запутать путешественника. Практически, ни одного нормального знака и указателя с направлением и километражном я в них не встретил — ни на въезде, ни на выезде. Оставалось надеяться, что дорога тут одна и направление и понятное. Но, я ошибся. В итоге свернул не туда. И ушел в сторону на добрую сотню километров, оказавшись едва ли не в самом Ставрополе, который лежал значительно левее моего направления. В итоге, кое-как вырулив на Элисту, — середину пути этого дня — я успокоился. Но тут меня ждало неожиданное географическое открытие.

Таким открытием дня для меня стал тот факт, что я забурился не просто в Ставропольские степи, а в республику с романтическим названием Калмыкия. Как писателю, мне стало очень стыдно. Ведь я же обожаю рассматривать карты. И перед поездкой рассматривал. Но, при построении обратного маршрута умудрился не заметить, что между Кавказом и Волгоградом располагается не только Ставропольскийкрай.

Там размещается целая Республика с бескрайними, до горизонта, степями и красивейшими соляными озерами. А также диким ветром, который дует здесь с сотворения мира не переставая. Весь день машину просто сдувало с дороги, словно кораблик в бурном море.

Всю оставшуюся часть дня я наслаждался видами на бескрайние степи, задумчиво медитирующих на обочине коров и соляные озера. С того момента, как я нашел указатель на Элисту, сообщивший мне истинное расстояние в километрах, все было довольно спокойно и живописно. Заправившись в Элисте, я получил «втык» от похожей на врача девушки на #бензоколонке и вернулся в реальность. «Вы что тут без маски ходите? У нас тут эпидемия». Я с удовольствием приобрёл бы маску там же, но ее там не было. Пришлось изготовить самим из подручных материалов.

Добрые калмыцкие гаишники, на прощанье оштрафовали меня уже на выезде из республики, на самой границе с Волгоградской областью. И где они только в степи камеры прячут? Мне вежливо показали – где. Как оказалось, 80% пути в этот день я ехал сквозь Калмыкию, и лишь самую малость по Кабардино-Балкарии, Ставрополью и Волгоградской области.

Другим географически открытием дня, под занавес, оказалась неожиданная протяженность самого Волгограда – города с населением больше миллиона человек. Въехав в него, наконец, уже поздно вечером в дико уставшем состоянии, я расслабился и стал предвкушать скорый ночлег. Но, не тут-то было. Я ехал, ехал, ехал вдоль Волги, уже прошел час, а он все не кончался. Я стал нервничать. Мне начало казаться, что я еду во тьме куда-то не туда, т.к любой нормальный город уже давно закончился бы. Наш Питер тоже стоит на берегу реки, но елы-палы, даже он не тянется вдоль Невы так долго.

Уже вернувшись домой, я прочел статью под названием «А вы знали, что Волгоград – самый протяженный город России?». Протяжённость города вдоль Волги в общей сложности составляет, оказывается, около 90 км. Но я этого не знал. Если бы я это знал, я выехал бы из Терскола еще раньше. Честно говоря, я не понимаю, зачем надо было так вытягивать город, а не расширить его вглубь прибрежной территории. Наверное, жители города очень любят смотреть из окон на Волгу и отказываются строить дома далеко от берега, вот и тянут его все дальше. Ну, что сказать, их можно понять. Вид на Волгу-матушку действительно красивый.

В итоге, из-за нескольких накладок на маршруте, я прибыл к месту ночлега в кромешной темноте и такой уставший, что ни сил, ни возможности осмотреть Мамаев курган этим же вечером уже не осталось. Но, к счастью, я выбирал жилище поблизости от этой достопримечательности. И перед сном произвел разведку, убедившись, что курган на месте и находится совсем рядом. Чтобы там ни было, а проделать такой путь и уехать из Волгограда, не посмотрев на Родину-Мать, я был не согласен.

Мы решили отправиться спать, а курган осмотреть уже завтра на рассвете, отдохнув с дороги. Нас ждал второй, самый длинный день обратного путешествия. И мы решили начать его с осмотра главной достопримечательности Волгограда-Сталинграда-Царицина, отправившись затем по маршруту Волгоград–Тамбов-Рязань-Москва-Тверь.